Abans del desenvolupament de la refrigeració artificial, els humans ja sabien mantenir les temperatures baixes en dispositius senzills que utilitzaven gel i neu naturals, és a dir, utilitzant fonts de fred naturals.
A la Xina, l'ús del gel natural per a la conservació d'aliments data d'aproximadament 3000 anys. El *Llibre de les cançons*, que data del segle VII aC, conté versos sobre la recollida, l'emmagatzematge i l'ús de gel natural per conservar els aliments.
Fins i tot en els temps moderns, la gent encara utilitza fonts naturals de fred com el gel, la neu i les aigües subterrànies. Els aparells de refrigeració refrigerats amb gel natural o artificial només poden aconseguir temperatures baixes limitades, i les seves condicions tècniques i higièniques són deficients, cosa que dificulta el compliment de diversos requisits. Tots els dispositius de refrigeració moderns utilitzen màquines de refrigeració per a la refrigeració.
